Samedi 10 mai 2008. 72^e minute du dernier match à domicile de la saison 2007-2008 pour le Stade Rennais. Toulouse tient son match nul (1-1) en terre bretonne. Corner pour les Rouge et Noir, frappé par Olivier Thomert. Qui est là pour catapulter le ballon au fond des filets de Nicolas Douchez et offrir la victoire aux siens ? John Mensah. Cinq minutes après, il sort sur blessure. Ses dernières foulées stade de la Route-de-Lorient. Ce soir-là, des observateurs des clubs anglais de Portsmouth et Sunderland sont présents.

Dès la fin de la saison passée, John Mensah avait évoqué un éventuel départ. Anglophone, la perspective d'évoluer dans le championnat d'outre-Manche semblait le séduire. Mais c'est finalement aux sirènes lyonnaises qu'il a cédé. Claude Puel, nouvel entraîneur du club septuple champion de France, en avait fait l'une de ses priorités. Les négociations ont été engagées il y a plusieurs semaines, alors que le joueur disputait encore les éliminatoires groupées de la CAN et de la Coupe du monde 2010. L'OL a d'abord pris contact avec l'entourage du joueur avant de proposer, il y a peu, une offre concrète au Stade Rennais.

Il s'agit bien là, pour l'entraîneur Guy Lacombe, d'un départ préjudiciable : « Je suis déçu qu'un tel joueur puisse nous quitter, déplorait-il hier. Mais cela faisait partie des choses prévisibles. Bien entendu, j'aurais préféré le garder car c'était une pièce maîtresse de l'équipe. Maintenant, on peut aussi comprendre son ambition. »

Recrutement

Arrivé de Cremonese (Italie, Série B) sous forme de prêt avec option d'achat en 2006, les dirigeants bretons ne tardent pas à lui faire parapher un contrat de quatre ans, prolongé par la suite d'un an. Son engagement en Bretagne courait jusqu'en 2010.

John Mensah quitte l'Ille-et-Vilaine contre un chèque de 8,4 millions d'euros. De quoi procéder à un éventuel recrutement, côté rennais. Car avec le départ de ce défenseur central titulaire, l'arrière-garde bretonne se trouve fragilisée. Le défenseur international américain Carlos Bocanegra, recruté en juin dernier, pourrait être appelé à le remplacer, dans l'axe. Mais il peut également évoluer sur le côté gauche. Le futur recrutement du Stade Rennais dépendra de son positionnement : un défenseur central ou un latéral gauche. La décision appartient à Guy Lacombe, qui compte bien éclaircir ces zones d'ombres lors des prochaines rencontres amicales.

Jérôme LACROIX

et Philippe PÉRON.

John Mensah : « L'OL est la meilleure équipe depuis quelques années en France, et je suis très heureux de rejoindre des grands joueurs tels que Juninho, Karim Benzema ou Kim Källström, que je connaissais à Rennes. J'avais quelques sollicitations, de clubs anglais notamment, comme Portsmouth ou Wigan, mais j'ai opté pour Lyon sur l'insistance de mon agent. » Mensah est le troisième Ghanéen à rejoindre Lyon, après Abedi Pelé et Michael Essien : « Ce sont de grands joueurs, mais j'espère faire mieux qu'eux. »

Claude Puel : « John est l'un des meilleurs défenseurs du championnat. Il est explosif, rapide et dur sur l'homme. Je suis très heureux de l'accueillir et je remercie le président Aulas d'avoir accédé à notre demande. »